Atualmente, os tubarões-baleia são considerados os maiores peixes vivendo nos oceanos. Além disso, se sabia que eles tinham uma vida longa, mas não exatamente quanto viviam. Esta resposta foi encontrada em um estudo publicado na Frontiers in Marine Science em abril de 2020, usando uma técnica de datação por carbono. Os autores descobriram que os tubarões-baleia vivem pelo menos 50 anos, e provavelmente possam viver ainda muito mais. De acordo com um dos autores do trabalho, Steven Campana, da Universidade da Islândia em Reykjavík, “Saber a idade destes animais é importante para a conservação. Faz uma grande diferença se eles têm um crescimento rápido e vida curta, ou um crescimento lento e vida longa.”
Eles não têm estruturas ósseas conhecidas como otólitos (estruturas de carbonato de cálcio presentes no ouvido dos peixes ósseos), que são usadas para determinar a idade da maioria dos peixes. Em vez disso, os tubarões possuem anéis de crescimento em suas vértebras cartilaginosas a medida que vão envelhecendo, mas os cientistas notaram que esses anéis de crescimento se formam em taxas diferentes a depender da espécie e após a maturidade sexual, podem não ser mais formados.
.
Duas décadas atrás, a equipe de Campana mostrou que as estimativas de idade baseadas em anéis de crescimento para alguns animais de vida longa poderiam ser verificadas observando os níveis do isótopo de carbono-14 nos anéis. Essa técnica mostrou que as estimativas de idade para muitas espécies de tubarões estavam distantes da idade real.
Por exemplo, acreditava-se que os grandes tubarões brancos viviam apenas 12 a 15 anos, mas estudos recentes revelaram que indivíduos podem chegar até os 73 anos. Então, a técnica do carbono-14 foi aplicada aos restos mortais preservados de dois tubarões-baleia adultos. Um foi morto no Paquistão e o outro preso em Taiwan antes de uma proibição ser iniciada em 2007. Os resultados demonstraram que um desses tubarões tinha pelo menos 50 anos. De acordo com o estudo outros indivíduos podem viver ainda mais. Em 2016, um estudo usando o mesmo método verificou que os tubarões da Groenlândia são os vertebrados mais longevos, vivendo pelo menos 272 anos, e possivelmente podendo chegar aos 500 anos.
Referência
Joyce J. L. Ong, Mark G. Meekan, Hua Hsun Hsu, L. Paul Fanning & Steven E. Campana. 2020. Annual Bands in Vertebrae Validated by Bomb Radiocarbon Assays Provide Estimates of Age and Growth of Whale Sharks. Front. Mar. Sci.
.
