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As taxas atuais de emissões de plásticos em todo o mundo podem desencadear efeitos que não seremos capazes de reverter, argumenta um novo estudo de pesquisadores da Suécia, Noruega e Alemanha publicado em 2 de julho na Science. De acordo com os autores, a amplamente difundida poluição por plástico (já comentamos o caso na Baía de Todos-os-Santos) como uma ameaça global encontra-se em pontos extremos, e as ações para reduzir drasticamente as emissões de plástico para o meio ambiente são “a resposta política racional”.

O plástico é encontrado em todo o planeta: desde desertos e topos de montanhas até oceanos profundos e neve ártica. Em 2016, as estimativas de emissões globais de plástico para lagos, rios e oceanos do mundo variaram de 9 a 23 milhões de toneladas métricas por ano, com uma quantidade semelhante emitida para a terra anualmente. Espera-se que essas estimativas quase dobrem até 2025, se os cenários de negócios normais se aplicarem.

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“O plástico está profundamente enraizado em nossa sociedade e vaza para o meio ambiente em todos os lugares, mesmo em países com boa infraestrutura de tratamento de resíduos”, diz Matthew MacLeod, professor da Universidade de Estocolmo e principal autor do estudo. Ele diz que as emissões estão tendendo a aumentar, embora a conscientização sobre a poluição do plástico entre os cientistas e o público tenha aumentado significativamente nos últimos anos.

Essa discrepância não é surpreendente para Mine Tekman, candidato a doutorado no Alfred Wegener Institute na Alemanha e coautor do estudo, porque a poluição do plástico não é apenas uma questão ambiental, mas também “política e econômica”. Ela acredita que as soluções oferecidas atualmente, como tecnologias de reciclagem e limpeza, não são suficientes e que devemos atacar o problema pela raiz.

“O mundo promove soluções tecnológicas para reciclar e remover plástico do meio ambiente. Como consumidores, acreditamos que quando separarmos adequadamente nosso lixo plástico, tudo será magicamente reciclado. Tecnologicamente, a reciclagem de plástico tem muitas limitações, e em países que têm boas infraestruturas têm exportado os seus resíduos de plástico para países com piores instalações. A redução das emissões requer ações drásticas, como limitar a produção de plástico virgem para aumentar o valor do plástico reciclado e proibir a exportação de resíduos de plástico, a menos que seja para um país com melhor reciclagem “, diz Tekman.

Um poluente pouco reversível de áreas remotas do meio ambiente

O plástico se acumula no ambiente quando as quantidades produzidas excedem as que são removidas por iniciativas de limpeza e processos ambientais naturais, o que ocorre por um processo de várias etapas conhecido como intemperização.

“O intemperamento do plástico acontece por causa de muitos processos diferentes, e nós percorremos um longo caminho para compreendê-los. Mas o intempere está constantemente mudando as propriedades da poluição plástica, o que abre novas portas para mais perguntas”, diz Hans Peter Arp, pesquisador do Instituto Geotécnico Norueguês (NGI) e professor da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU), que também foi coautor do estudo. “A degradação é muito lenta e não é eficaz parar o acúmulo, então, a exposição ao plástico intemperado só vai aumentar”, diz Arp. O plástico é, portanto, um “poluente de má reversibilidade”, tanto por causa de suas emissões contínuas quanto de persistência ambiental.

Ambientes remotos estão particularmente ameaçados, como explica a coautora Annika Jahnke, pesquisadora do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental (UFZ) e professora da Universidade RWTH Aachen: “Em ambientes remotos, os detritos plásticos não podem ser removidos por limpezas, e o intemperismo de grandes objetos plásticos inevitavelmente resultará na geração de um grande número de partículas micro e nanoplásticas, bem como na ‘lavagem’ de produtos químicos que foram adicionados intencionalmente ao plástico e outros produtos químicos que quebram a espinha dorsal do polímero plástico. Assim, o plástico no ambiente é um alvo constante de crescente complexidade e mobilidade. Onde se acumula e quais efeitos pode causar são desafiadores ou talvez até impossíveis de prever.”

Ponto de inflexão

.Além dos danos ambientais que a poluição plástica pode causar por conta própria, envolvendo animais e efeitos tóxicos, também poderia atuar em conjunto com outros fatores de estresse ambiental em áreas remotas para desencadear efeitos amplos ou mesmo globais. O novo estudo apresenta uma série de exemplos hipotéticos de possíveis efeitos, incluindo a exacerbação das mudanças climáticas devido à interrupção da cadeia de absorção global de carbono e à perda de biodiversidade no oceano, onde a poluição plástica atua como fator agravante adicional à sobrepesca, perda contínua de habitat causada por mudanças na temperatura da água, fornecimento de nutrientes e exposição química.

Todos juntos, os autores veem a ameaça de que o plástico emitido hoje pode desencadear impactos em escala global e pouco reversíveis no futuro como “motivação convincente” para ações sob medida para reduzir fortemente as emissões.

Referências

Stockholm University. 2021. Is global plastic pollution nearing an irreversible tipping point?

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O artigo “The global threat from plastic pollution” foi publicado na Science (2021) e escrito por Matthew MacLeod, Hans Peter H. Arp, Mine B. Tekman e Annika Jahnke.

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